Fotografía cortesía de Meta
Hoy, 5.56 mil millones de personas están conectadas a internet. De ellas, 5.24 mil millones generan información cada segundo: correos electrónicos sin leer, fotos almacenadas en servidores que nadie revisará jamás, mensajes reenviados sin contexto. El almacenamiento digital parece ilimitado, pero no lo es. Almacenar datos consume recursos; mantener el mundo en línea tiene un costo. Un estudio de la Universidad de California y la Universidad de Nuevo México reveló que entrenar un solo modelo de inteligencia artificial como ChatGPT puede consumir hasta 700,000 litros de agua, sobre todo para enfriar los servidores. Aunque parece poco comparado con industrias como la agricultura, el crecimiento acelerado de la Inteligencia Artificial hace que su impacto ambiental sea cada vez más difícil de ignorar.
Cada usuario de internet produce una cantidad significativa de datos al día. Sí, esos que se pagan mes a mes en la factura de teléfono. A medida que se acumulan documentos, fotos y videos, el consumo de energía asociado al almacenamiento se dispara. Según el Global e-Sustainability Initiative, el almacenamiento de datos en la nube consume un estimado de 2-3% de la energía eléctrica mundial. Esto se debe a que los centros de datos que guardan estos archivos operan 24/7, utilizando grandes cantidades de energía para no solo guardar esos datos, sino también para enfriar los servidores. Se utilizan refrigerantes, además de baterías alternas para cuando tengan un problema de energía, que al ser depreciadas, terminan en vertederos que contaminan el medio ambiente.
Cuando consideramos el impacto del almacenamiento en nuestros dispositivos, la situación no es diferente. Los últimos datos revelan que el 70.5% de la población total mundial utiliza actualmente un teléfono móvil. Los archivos innecesarios ocupan espacio valioso que, al final, puede llevar a un reemplazo prematuro de tu equipo, generando residuos electrónicos que son difíciles de reciclar. Los teléfonos acumulan “basura” así como lo hace la casa, la escuela o la oficina. Si no la desechan, los dispositivos dejan de funcionar.
Fotografía cortesía de Meta
Otro agente de la contaminación digital es el correo electrónico. Mantener archivos adjuntos antiguos y correos duplicados consume espacio en servidores que, a su vez, requieren de energía para su funcionamiento y refrigeración. Según un estudio de la Universidad de Stanford, un correo electrónico promedio puede generar 4 gramos de dióxido de carbono, gracias a la energía utilizada en el almacenamiento y el procesamiento de datos. En un mundo donde se envían más de 300 mil millones de correos electrónicos al día, el impacto se vuelve monumental. En 2019, la huella de carbono de la tecnología digital representó el 3,7 por ciento de las emisiones globales. Se espera que ese porcentaje se duplique este 2025, según el grupo de expertos The Shift Project.
Conforme a un estudio de la Universidad EAFIT, podemos estimar cuál es el equivalente al envío de correos electrónicos y el CO2 que se genera: Un correo electrónico simple podría generar alrededor de 4 gramos de CO2. Un correo con un archivo adjunto de 1 MB podría generar hasta 19 gramos de CO2. Si ese archivo adjunto se reenvía o archiva, la huella podría llegar a 50 gramos. Es decir, cada simple “gracias” o “recibido” tiene un impacto.
En cuanto a las redes sociales, desplazarse, dar «me gusta», compartir, cada simple gesto, repetido millones de veces al día, tiene un costo invisible. No solo acumulan interacciones, también datos. Y esos datos necesitan espacio, energía, servidores que funcionan sin pausa. La demanda crece con cada notificación, con cada video. Lo que parece etéreo—una imagen deslizada en segundos—es, en realidad, parte de un consumo digital que rara vez consideramos.
Fotografía cortesía de Meta
No es fácil pensar en lo invisible. Nos cuesta imaginar lo que no vemos, lo que no se acumula en montañas de plástico o se arrastra por las calles después de la lluvia. Pero ahí está: en los servidores que nunca dejamos de alimentar, en los correos electrónicos que nunca abrimos, en las fotos que jamás revisaremos. Una nube que no es nube, sino una red de máquinas que consume energía sin pausa, que necesita agua para enfriarse y espacio para existir.
El problema no es la tecnología, sino la ilusión de que su alcance no tiene límites. Creemos que el almacenamiento es infinito, que el impacto de nuestra vida digital es insignificante comparado con el de las fábricas, los autos, la agricultura. Pero la contaminación digital está ahí, multiplicándose con cada clic, con cada “me gusta”, con cada video en 4K que dejamos correr en segundo plano.
No se trata de desconectarnos. Se trata de ser conscientes. De borrar lo innecesario, de cuestionar nuestros hábitos, de recordar que el mundo digital también deja huella en el físico. Tal vez nunca veremos los servidores que sostienen nuestra existencia en línea. Pero eso no significa que no estén ahí, trabajando día y noche, convirtiendo cada fragmento de datos en un costo que alguien, en algún lugar, tendrá que pagar.