Sylvia Earle: un planeta hecho de agua

No es difícil imaginar a Sylvia Earle bajo el agua. Su forma de hablar del océano sugiere que hace tiempo que aprendió a vivir entre dos mundos. En sus conversaciones no malgasta palabras. No hace falta. El tiempo, como nos recuerda, se está acabando.

Tenía 19 años cuando se asomó por primera vez a las profundidades. Describe el momento a menudo, como una fotografía: la inmensidad, la marea, el repentino y humilde momento en el que se dio cuenta de que el mundo era mucho más grande de lo que había imaginado. “Me di cuenta de que el océano es el soporte vital del planeta”, dice. “Y, sin embargo, lo tratamos como si fuera un buffet. Actuamos como si pudiera aguantar todo”. La toma de conciencia no se desvaneció.

Earle ha pasado la mayor parte de su vida bajo la superficie. Más de 7.500 horas bajo el agua, más de cien expediciones, más inmersiones de las que puede contar. Ha visto lo que la mayoría nunca presenciará: arrecifes de coral que se blanquean hasta convertirse en restos fantasmales, peces que desaparecen de lugares que una vez dominaron, bosques submarinos reducidos a ruinas. No recuerda con nostalgia el océano de su infancia.

Earle, la primera mujer en ocupar el cargo de Científica Jefe de la NOAA, la primera en batir récords de inmersión en aguas profundas, la primera en ser nombrada Héroe del Planeta por la revista Time, no se detiene en estos temas. “Al océano no le importa quién eres”, dice. “Solo le importa lo que haces”. Lo que ella hace es luchar. Lo que hace es dar testimonio.

En 1992 fundó Deep Ocean Exploration and Research (DOER), una empresa que desarrolla tecnología para la exploración de las profundidades marinas. Para entender el océano, primero hay que aprender a llegar a él. Construyó sumergibles capaces de soportar la aplastante presión de las profundidades. Trabajó con ingenieros, biólogos y oceanógrafos, asegurándose de que la tecnología evolucionara con la urgencia de la crisis. “Si podemos ir al espacio”, dice, “podemos ir a las profundidades”.

Pero DOER no fue suficiente. En 2009, Earle puso en marcha Mission Blue, una iniciativa mundial para crear una red de zonas marinas protegidas, o como ella las llama, “puntos de esperanza”. El nombre es intencional. Si la desesperación es paralizante, la esperanza es cinética. La alianza incluye ahora a más de 200 organizaciones, entre instituciones de investigación, grupos conservacionistas y empresas. Trabajan en tándem, una constelación de fuerzas que empujan contra el peso de la burocracia, la codicia empresarial y la inercia política. El objetivo es sencillo: salvar el océano y, al hacerlo, salvarnos a nosotros mismos.

Earle ha visto lo que ocurre cuando el océano se deja sin vigilancia. Sobrepesca, contaminación, el lento y brutal avance del cambio climático. Lleva décadas advirtiendo a los líderes mundiales, presentándoles datos, imágenes, pruebas de la pérdida irreversible. A veces escuchan. “Ahora lo sabemos mejor”, dice. “Sabemos que lo que le hacemos al océano, nos lo hacemos a nosotros mismos”.

Estos días está obsesionada con la Antártida. La última frontera, el último lugar que no ha sido tocado por la mano del hombre, hasta ahora. “Lo tratamos como un recurso”, dice. “Algo que se puede tomar. Pero no es nuestro”. Observa cómo la pesca comercial despoja las aguas de kril, cómo los gobiernos dudan, negocian, retrasan. El Área Marina Protegida del Mar de Ross fue una victoria, pero insuficiente. Queda más por hacer. Siempre queda más por hacer.

No tiene tiempo para la apatía. A sus 89 años, habla, viaja, bucea. Lucha por el océano con una determinación que no vacila. Hay una urgencia en su voz, la que surge de saber que se te acaban las formas de decir lo mismo. “Las pruebas están ahí”, dice. “La cuestión es si vamos a tomarlas en cuenta”.

Lo que nos pide es sencillo. Que prestemos atención. Reconocer el océano no como una abstracción lejana, sino como la fuerza que hace posible la vida. Reducir los residuos plásticos. Apoyar políticas que protejan los ecosistemas marinos. Elegir la sostenibilidad, no la comodidad. Comprender que cada acción, por pequeña que sea, es acumulativa. “La esperanza”, nos recuerda, “no es pasiva”.

El océano está cambiando. Sylvia Earle lo sabe mejor que nadie. Pero no ha terminado de luchar. No puede hacerlo. La esperanza, después de todo, es cinética.

Fotografía: Kurt Iswarienko. Editor-in-Chief y stylist: Sarah Gore Reeves para Altered Artist Management.